《儒林外史》是清代古典小说家吴敬梓创作的长篇小说，通过对清代文人士大夫社会的描写，展现了当时社会风貌和人文精神。其中，“儒林”作为小说的核心主题之一，体现了各种文人士大夫之间的交往、竞争和斗争。那么，“儒林”究竟意味着什么呢？
在《儒林外史》中，“儒林”一词并非指单纯的学术圈或学术声誉，而是更多地涵盖了青云直上、文人雅士聚会的社交圈。在儒林中，文人士大夫通过交流学问、文艺、人情来互相交往，同时也存在着位置、地位和名誉的争夺。儒林是一个既有学术氛围又有人情世故的圈子。
儒林成员大多是有一定文化修养和社会地位的士大夫，他们在学术上或文学艺术上有一定造诣，同时在社会上也有一定的影响力。在《儒林外史》中，这些文人士大夫们展现出了各自不同的特点，如自负、矜持、虚伪、风雅等，虽然在学术上有所交流，但也难免人情冷暖的纷扰。
通过对《儒林外史》中儒林的描述，我们可以看到吴敬梓对当时士大夫社会的批判和反思。他揭示了儒林中人们的虚伪、斗争和阿谀奉承，同时也反映了社会风气的阴暗面。作为一部反映现实的小说，吴敬梓在《儒林外史》中对儒林中的种种现象进行了深刻的揭示和讽刺。
总的来说，《儒林外史》中的“儒林”并不单纯指代学术界，更多地是一个展示清代士大夫社会风貌和文人相处之道的社交圈。通过对儒林的描写，小说展现了当时社会的风貌和精神风貌，对士大夫文人群体进行了深刻的思考和揭示。儒林外史以其独特的视角和犀利的笔触，成为了中国古典小说中的经典之作。
