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东厂，是明朝官府，成立于万历年间，是明朝官府的特务机构。其职责是监视反朝势力，并打击政治上的敌人和社会上的罪犯。
明朝末年，朝廷普遍腐败，政治混乱，社会动荡不安，民间矛盾重重。东厂的出现，既是一种无奈之举，也是一种武断之举。东厂的建立，是因为数百年来官员贪污腐化、不作为不为人民谋福祉，最终导致社会动荡不安。东厂的目的在于监视反对派势力，防止任何对朝廷的威胁，包括宣扬不利于皇权的文化、组织反对政府的民众、打击有威胁的基督教活动等。然而，东厂曾不断滥用职权，成为朝廷对异己进行迫害和劫掠的工具。
东厂官员的权力是极其庞大的，几乎可以控制一切，甚至可以决定一个人的生死。东厂特务机构通行秘密手段，不仅有密信、密探、密谋这些基本怀疑异己的方式，更重要的是，东厂可随时拘捕、审讯甚至是镇压异己。而在明朝时期，类似于东厂这样的特殊机构是不完备的，东厂外部的东西极其复杂，因此东厂操作异常困难，什么消息是真的，什么消息是假的，甚至东厂自己的消息也很难分清。在内外压力之下，东厂长期存在着多种多样的问题。
总的来说，东厂是一个矛盾的存在，一方面，“朝廷”语境下的“东厂”是以“温存”为方针的，也就是说，官员须有恰当的“温柔性”，以应对习惯于为难陌生人、调侃异己的种种困难；另一方面，东厂是秘密政治警察，权力无限、极度残酷，社会影响极其恶劣。因此，东厂的存在既起到了一定的监视和维护朝廷的作用，但另一方面也因滥用职权和不合理的打击，给明朝的政治安全带来了负面影响。
东厂是一个特殊的机构，是中国封建制度下的产物。它的存在充分说明了明朝的统治危机和腐化现象。虽然东厂在其职责执行过程中存在不少负面作用，但其对于稳定国家、维护朝廷的作用也是确确实实的。它的存在只是中国历史发展的一部分，但确实对于历史和后代提供了丰富的研究数据。
